宗教是人类的文化形式，即解答人类从哪里来到哪里去的文化。德国古典哲学家费尔巴哈说：“宗教根源于人跟动物的本质区别”。
“宗”汉语的意思是指事物源流的整体，并有完整、根本、总代表之意。常用词语有“祖宗”、“宗族”、“宗派”、“宗旨”等。比如轩辕黄帝是中华民族老祖先的总代表，被道教尊奉为“道宗”（宋朝陈葆光《三洞群仙录》句首曰：“盘古物主，黄帝道宗”）。老子很早揭示出了人及天地万物“宗”于“道”的真理（《老子》第四章：“道冲而用之，或不盈。渊兮似万物之宗”），就是说“道”是万物的总代表，并写成《道德经》，故被道教尊奉为“道祖”。“教”就是教育、教导、教化的意思。综合在一起，宗教就是“人类相对完整根本的总教化”之意。
另外，拉丁语“宗教”（religare）是“联系”的意思，泛指人与神的总联系。中西方含义结合在一起，宗教就是：探索人与祖先及神灵总联系的独特文化。